중소기업기술정보진흥원

㈜알티엑스(RTX)는 나노 소재와 전자빔 장치를 제조하는 전문 기업이다. 소형 전자빔 장치를 이용해 연료전지용 백금촉매, 전도성 금속 나노입자, 비파괴검사기, 컨테이너검색기, 암치료기 등이 회사의 주요 제품이다. IT, 건설 등 다양한 분야의 사업 경력을 쌓아온 류시영 대표는 본래 대전이 아닌 서울에서 직장생활을 했다. 류 대표가 오랜 직장생활을 정리하고 2009년 전자빔을 이용한 기술로 창업한 회사가 바로 ㈜알티엑스다. 당시 한국원자력연구원으로부터 기술이전을 받은 ‘전자빔을 이용한 금속 나노입자 제조공정 및 장치’가 그 출발점이었다. 이 기술은 전자빔을 이용해 다양한 종류의 나노입자를 연속 공정으로 생산할 수 있는 기술이다. 여기에 ㈜알티엑스만의 기술 노하우가 접목돼 인쇄전자, 태양전지, 이차전지, 연료전지 등에 사용되는 다양한 종류의 나노 입자 소재를 대량으로 생산할 수 있게 됐다. 기존 열·화학 에너지에 비해 훨씬 강력한 전자빔의 에너지를 이용해 화학적 환원제 없이 균일한 크기의 나노입자를 제조할 수 있는 것이 강점이다.

㈜알티엑스의 경쟁력은 이 뿐만이 아니다. 반응시간이 짧고 효율이 높아 연속 흐름식 공정을 구현할 수 있어 생산성을 높일 수 있다. 이를 통해 공정별 고른 품질을 지닌 나노입자를 대량으로 생산할 수 있다. 또한 전자빔 에너지와 전류, 조사시간 등을 제어할 수 있어 원하는 모양과 크기의 나노입자를 만들어 낼 수 있다. 이 기술을 이용하면 값비싼 금, 은 나노입자뿐만 아니라 연료전지 촉매로 사용하고 있는 백금계 합금촉매 등을 저렴하게 제조할 수 있다는 점이다. 최근에는 화학 공정으로 만들기 어려웠던 금 나노입자를 제조하는데 성공하며 암 진단, 암세포 조영제 등 의학·바이오 분야에서 주목받고 있다. 류시영 대표는 “우리나라는 미국이나 유럽 등 선진국에 비해 아직까지 전자빔에 대한 인식이 낮은 편입니다. 그러나 산업 전반에서 전자빔은 아날로그에서 디지털로 바뀌는 핵심 기술로 앞으로 성장 가능성이 크다”고 말했다.

㈜알티엑스는 기술사업화에 성공했지만 제품을 양산하기까지 해결해야 할 문제가 산재해 있었다. 연료전지 촉매의 경우 전량 수입에 의존하고 있어 연료전지 상용화를 위해서는 국산화와 원가 절감이 관건이었다. 특히 백금 촉매는 성능은 뛰어나지만, 가격이 비싸 경제적인 측면을 극복해야 했다. 백금 촉매의 담지체로 사용해왔던 카본블랙 소재가 내부식성이 떨어져 장기간 운전 시 상당한 성능감소 문제도 있었다. 이 문제를 오랫동안 고민해왔던 ㈜알티엑스는 연료전지 수명 향상을 위한 탄소담지체 개발과 가격 절감을 위한 저가의 백금 합금촉매에 관해 연구해 왔다. 백금 사용량을 절감해 경제성을 살리고, 내부식성이 뛰어난 담지체를 사용해 연료전지의 수명을 높이려는 전략이었다. 그러나 중소기업과 벤처기업의 경우 완제품을 개발해 매출이 발생할 때까지 상당한 시간이 걸리고, 연구 개발 인력의 부족으로 이중고, 삼중고를 겪고 있었다.

지방에 소재해 취업준비생들이 취업을 기피하며 인력 채용에 어려움이 있었고, 인력이 부족하다보니 연구개발도 지연되는 악순환이 계속 됐다. ㈜알티엑스가 떠안고 있는 문제를 해결하는 데 중소벤처기업부의 공이 컸다. 지원사업에 선정된 후 ㈜알티엑스는 중소벤처기업부와 손잡고 일사천리로 문제를 해결했다. 기업과 대학 간 긴밀한 협력으로 실제 매출로 이어지는 산학연협력기술개발사업의 성공 사례로 평가받고 있다.

“팀원들의 연구개발 역량과 중소벤처기업부의 적극적인 파트너십, 연세대학교의 애로기술 지원까지 삼박자가 합해져 단시간에 제품을 상용화하는 데 성공할 수 있었습니다. 사업기간이 완료된 후에도 대학교 측에서 기술 지원을 해주고 있어 회사를 성장시키는 데 많은 도움을 받고 있습니다.”

㈜알티엑스는 기술에 혁신을 더해 제품의 완성도를 높였다. 한국원자력연구원이 개발한 ‘고주파 전자 가속기 제작’에 관한 기술을 이전받아 2015년 세계 최초로 소형 전자빔을 이용한 나노입자 제조 장치와 대량 생산 공정을 개발하면서 관련 업계로부터 주목을 받고 있다. 바로 고에너지 방사선 발생 장치인 비파괴검사시스템 ‘LAROEN’을 상용화했다. 이를 활용해 컨테이너검색기, 비파괴검사 등 최신 장비에 활용하고 있다.

나노입자 제조 장치는 전자빔 장치와 제어시스템, 고전압 전원장치, 시료 연속 순환장치 등으로 구성됐다. 방사선을 이용한 나노입자 합성은 국내외에서 원리 실증 차원에서 연구를 진행해 왔으나, 제조 공정성을 최적화하고 제조 생산 시스템을 제작한 것은 이번이 처음이었다. 기존 화학적 나노입자 제조 공정과 달리 친환경적이며, 상온에서 제조가 가능해 에너지 효율도 높다. 소형 전자빔장치만으로 설비가 가능해 투자비와 설비 공간을 줄일 수 있고, 연속 흐름식의 짧은 공정을 도입해 대량 생산도 용이하다. 이 공정을 거쳐 만들어진 나노입자는 품질도 뛰어나다. 기존 화학적 방식에 비해 보다 균일할 뿐만 아니라 값도 저렴해 관련 업계에서 호평을 받고 있다. 최근 코오롱 인더스트리 중앙기술원, 한국에너지기술연구원, 자동차부품연구원, 한국화학연구원 및 국내 대학에 납품하고 있다. 류시영 대표는 “연간 수천억의 국내시장에서 LAROEN 시리즈는 컨테이너보안검색기, 산업용 첨단비파괴검사장비, 자동비파괴검사장치, 의료용 방사선 치료기 등에 적용이 가능하며, 국내 시장뿐만 아니라 해외 시장에도 진출할 계획을 가지고 있다”고 밝혔다.