중소기업기술정보진흥원

대기업의 반도체 등 산업용 BUILT-UP형 공조기가 70% 이상의 매출을 차지한다는 점은 동양공조의 기술력과 제품 성능과 디자인, 그리고 업무 추진력에 대한 업계의 신뢰를 대변한다. 특히 대형반도체 회사의 경우에는 온도와 습도, 기류 및 청정도 등의 기준 조건을 유지해야 하는 등 공조 조건이 까다롭다. 반도체 업계와의 거래 실적이 동양공조의 산업용 공조시스템의 우수성을 간접적으로 입증하는 셈이다. 보건공조용 및 각종 산업용 댐퍼, DRIP-FREE 가습기, 엘리미네이터와 기존의 유지보수 및 관리상의 어려움을 해결한 AUTO ROLL AIR FILTER 분야에서도 동양공조는 손꼽히는 회사다.

손장웅 대표 역시 연구소 출신으로, 산업의 변화와 궤를 같이할 수밖에 없는 공조 업계에서 틈새시장을 공략하고 앞서갈 수 있었던 것은 연구개발의 공이 컸다. IMF의 자금 유동성 문제와 2002년의 소폭 적자 이후, 오랫동안 해결되지 않았던 문제로부터 동양공조의 고비가 시작된다. 연구개발비의 재정적 부담과 대학 및 공공기관의 연계 부재가 문제였다. 연계는 매출과 관련이 있다. 중소기업이 판로를 개척하는 것부터가 굉장히 어렵다고 볼 수 있다. 자금 이상으로 판로 개척이 중요하다. 연구 자체를 위한 연구소도 많지만 동양공조는 말하자면 ‘개업의’이기 때문에, 실질적인 상품화가 중요한 고비라고 할 수 있다. 손장웅 대표는 환경NeT신기술 인증 등 정부의 인증을 충족하고도 이미 견고한 카르텔 속으로 진입하기 어려운 현실을 꼬집었다.

“버스의 공조 시스템을 연구한 적이 있습니다. 에어컨을 후방으로 옮긴 케이스였는데, 정부자금이 같이 들어가서 개발했는데도 판매가 쉽지 않았습니다. 기술적으로는 훌륭한데도 말입니다. 이번 과제를 통해 중부발전에서 습식 집진장치를 전 라인에 성공적으로 적용한 것이 기폭제가 되어 또 다른 문을 열 수 있기를 바랍니다.”


인력적으로도 전문 인력의 확보가 어려웠다. 신성장동력이 될 아이템이 부재하던 중 ‘석탄분진(고습분) 제거를 위한 일체형 습식 집진장치 및 재이용 기술의 개발’ 과제를 수행하게 된 것이다. 수요처는 한국중부발전이었다. 결과적으로 기존 매출에서 10~20%를 더 충족할 수 있는 새로운 사업 분야를 탄생시켰다.

앞서 말했듯 틈새시장을 치고 들어갈 수밖에 없는 중소기업의 입장에서 동양공조를 살린 것은 발상의 전환이었다고 말할 수 있다. 발상의 전환은 기라성 같은 회사에 밀리지 않기 위한 필수 조건이라고 손장웅 대표는 말한다. 과제 수행 과정에서 화력발전소의 현장 답사를 반복했다. 그 과정에서 화력발전소의 공정에서 크고 작은 불이 자주 난다는 것을 알게 되었다. 그 까닭에 물을 계속 뿌리고, 그 과정에서 석탄이 15~20%의 함수율을 갖는다. 동양공조가 보유한 국내 유일의 기술은 거기에서 착안했다.

필터에 석탄 가루가 붙으면서 막힘 현상(fouling)을 초래하는 까닭에 집진 설비의 정상 가동이 매우 힘든 것이 문제였다. 동양공조는 근원적인 문제인 백필터를 교체할 필요 자체를 없애버렸다. 원래 뿌리던 물을 이용해서 분진을 잡자는 것이 발상 전환의 핵심이었다. 일체형 격막식 습식 스크라바 제품을 개발함으로써 관련 유틸리티 없이 낮은 압력손실로 운전 가능하도록 한 것이다. 궁극적으로는 저가격에 낮은 유지관리비용으로 석탄분진을 쉽게 회수하고 이를 연료로서 재이용하는 방식으로 작동한다. 정확히 정의하자면 다음과 같다. 일체형 습식집진장치란 다양한 입경분포와 고습분을 함유하는 저·고농도의 분진을 효과적으로 제거하기 위한 장치로서, 분진이 물과 충분히 접촉할 수 있도록 강력한 와류를 만들어 줌으로써 다양한 분진을 물에 흡수시켜 제거한 후 청정한 공기가 배출되도록 해준다. 연구개발 신제품은 한국중부발전에서 운영하고 있는 보령화력 발전본부에서 현장 실증화를 거쳤다. 테스트 베드 사업은 성공적이었다는 평가를 받았다. 이를 토대로 신개념의 일체형 습식 집진장치로 전 라인을 국산화하고 상업적 생산에도 적용되었다. 지속적인 품질 관리와 영업 활동을 전개해, 관련 산업의 발전에 기여함은 물론이고 회사의 신성장동력으로 삼을 계획이다. 아시아 시장을 중심으로 해외시장 진출을 위한 발판 역시 닦아 나가고 있다.